Incendie d’origine photovoltaïque : l’expertise des installations solaires après sinistre

Les installations photovoltaïques se généralisent sur les toitures résidentielles, agricoles et industrielles. Comme tout système électrique sous tension, elles présentent un risque d’incendie, mais ce risque possède des caractéristiques qui lui sont propres. Quand un sinistre touche une installation solaire, l’origine du feu demande une analyse technique spécifique, distincte de celle d’un incendie électrique classique.

Cet article décrit les causes d’incendie propres au photovoltaïque, les difficultés d’intervention des pompiers sur une toiture équipée de panneaux, et ce que recherche l’expert après le sinistre. Pour un sinistre dont l’origine reste électrique, un diagnostic électrique approfondi complète l’investigation et permet de remonter jusqu’au composant en cause.

Pourquoi une installation photovoltaïque peut-elle prendre feu ?

Une installation photovoltaïque convertit le rayonnement solaire en électricité. La chaîne de production comprend les modules posés en toiture, les câbles en courant continu, les connecteurs, les boîtiers de jonction, le coffret de protection continu, l’onduleur, puis le raccordement au tableau en courant alternatif du bâtiment. Chaque maillon de cette chaîne peut devenir un point de départ de feu si un défaut électrique s’y développe.

La particularité du solaire tient à la nature du courant produit et à la répartition des composants sur toute la surface de la toiture. Un défaut ne se cantonne pas à un tableau électrique unique : il peut apparaître à n’importe quel endroit du circuit continu, souvent dans une zone difficile d’accès.

Une tension continue permanente

Tant que les modules reçoivent de la lumière, ils produisent du courant continu. Cette production ne s’arrête pas lorsque l’on coupe l’onduleur ou le disjoncteur en aval. La partie continue de l’installation, entre les panneaux et l’onduleur, reste donc sous tension pendant toute la journée. Cette caractéristique distingue le photovoltaïque des circuits domestiques habituels et pèse sur le comportement d’un défaut électrique.

Des points de défaillance répartis sur toute la toiture

Les câbles et les connecteurs sont exposés aux ultraviolets, aux écarts de température et à l’humidité. Ces contraintes vieillissent les matériaux et peuvent dégrader les contacts électriques au fil des années. Un court-circuit électrique ou un mauvais contact génère une résistance anormale, donc de la chaleur. Lorsque cette chaleur se concentre près d’un matériau combustible, un départ de feu devient possible.

L’arc électrique en courant continu, un risque propre au solaire

L’arc électrique en courant continu constitue le risque le plus caractéristique d’une installation photovoltaïque. Il mérite une attention particulière, car son comportement diffère de celui d’un arc en courant alternatif.

Pourquoi un arc continu s’entretient

En courant alternatif, l’intensité passe régulièrement par zéro. Ce passage par zéro tend à éteindre naturellement un arc qui viendrait à se former. En courant continu, ce passage par zéro n’existe pas. Un arc qui s’amorce sur la partie continue de l’installation a donc tendance à se maintenir de lui-même. Il peut atteindre des températures très élevées, suffisantes pour enflammer les matériaux environnants et la structure de la toiture.

Arc série et arc parallèle

On distingue deux formes principales. L’arc série apparaît lorsqu’un conducteur présente une rupture ou lorsqu’un connecteur est mal serti ou desserré : le courant continue de circuler en traversant un petit intervalle d’air, ce qui crée un arc. L’arc parallèle résulte d’un défaut d’isolement entre les deux polarités du circuit. Dans les deux cas, l’énergie libérée se concentre sur une zone réduite et produit une chaleur intense, difficile à repérer avant qu’un dégât n’apparaisse.

Connecteurs, onduleur et points chauds : les zones à surveiller

Au-delà de l’arc électrique, de nombreux composants d’une installation solaire peuvent être à l’origine d’un échauffement anormal. Les connaître aide à comprendre où l’expert concentre son examen.

Les connecteurs

Les connecteurs relient les câbles entre les modules et le reste de l’installation. Un sertissage mal réalisé, un connecteur inadapté ou l’assemblage de références de marques différentes crée une résistance de contact. Cette résistance provoque un échauffement local qui, répété chaque jour de production, finit par dégrader le connecteur et peut amorcer un arc.

La boîte de jonction et les diodes de dérivation

Chaque module possède une boîte de jonction équipée de diodes de dérivation. Ces diodes protègent les cellules en cas d’ombrage partiel. Lorsqu’une diode se met en défaut, elle peut chauffer fortement et créer un point chaud à l’arrière du panneau, à proximité immédiate des matériaux d’étanchéité de la toiture.

L’onduleur et le câblage continu

L’onduleur transforme le courant continu en courant alternatif. Ses composants de puissance et sa ventilation demandent un environnement adapté ; une ventilation obstruée ou un défaut interne favorise l’échauffement. Le câblage continu, quant à lui, souffre des rongeurs, des frottements contre la charpente et de la dégradation de la gaine sous l’effet des ultraviolets. Un point chaud sur une cellule, provoqué par une micro-fissure ou un ombrage prolongé, complète la liste des zones sensibles.

Pourquoi l’intervention des pompiers est plus complexe sur une toiture solaire

La présence de panneaux photovoltaïques modifie les conditions d’intervention des sapeurs-pompiers. Cette complexité tient à la tension continue permanente et à la configuration de la toiture.

Une installation qui reste sous tension

Couper l’onduleur ou le compteur ne supprime pas la tension entre les modules et l’onduleur. Tant qu’il fait jour, la partie continue reste alimentée. Les secours doivent donc considérer l’installation comme active, même après avoir manœuvré les organes de coupure disponibles. Ce point impose des précautions face au risque d’électrocution, en particulier lorsque de l’eau est projetée à proximité des modules et des câbles.

Un accès et une ventilation contraints

Les panneaux couvrent la surface de la toiture, ce qui limite les points d’accès et gêne la ventilation du feu par le toit, une manœuvre pourtant utile pour évacuer fumées et chaleur. La charge des modules, le risque de glissement des panneaux et l’instabilité de la structure après un feu ajoutent des difficultés. Face à ces contraintes, les équipes adaptent leur tactique, privilégient souvent une approche de protection des tiers et de refroidissement, et sécurisent le périmètre avant toute progression.

Si votre installation solaire a été touchée par un incendie et que l’origine du feu reste à établir, contactez Fire Forensic pour échanger sur votre situation.

Ce que recherche l’expert après un incendie photovoltaïque

L’expertise d’une installation solaire sinistrée suit une démarche scientifique rigoureuse. L’objectif est de déterminer l’origine et la cause du feu, en s’appuyant sur la méthode reconnue en investigation incendie.

Localiser le foyer et qualifier l’origine

La première question porte sur l’origine du feu. L’expert cherche à savoir si le sinistre est né sur l’installation solaire, dans le local technique qui abrite l’onduleur, ou s’il s’agit d’un feu extérieur qui a ensuite atteint les panneaux. Cette distinction est déterminante pour établir les responsabilités et orienter l’indemnisation. L’analyse des traces de propagation et la localisation du foyer initial guident cette étape.

Examiner les composants et les signatures électriques

Sur la partie électrique, l’expert examine les connecteurs à la recherche de perles de fusion et de traces d’arc, inspecte le coffret continu, l’onduleur et les boîtes de jonction, et étudie l’état des diodes de dérivation. Les signatures laissées par un arc en courant continu diffèrent de celles d’un défaut classique, ce qui demande une lecture technique attentive. Ces constatations sont recoupées avec les causes fréquentes d’incendie pour valider ou écarter chaque hypothèse.

Vérifier la conformité et la maintenance

L’expert contrôle la conformité de l’installation aux règles applicables au photovoltaïque, notamment le guide de référence pour les installations en courant continu. Il examine la qualification de l’installateur, les rapports de contrôle, les éventuels comptes rendus d’inspection par thermographie et l’historique de maintenance. Cette approche méthodique, conforme à une méthode d’investigation reconnue, permet de bâtir un rapport solide, opposable en cas de litige avec l’assurance.

Prévention et maintenance : réduire le risque d’incendie solaire

Un incendie photovoltaïque n’est pas une fatalité. Une installation bien conçue et suivie dans le temps réduit fortement la probabilité d’un départ de feu.

• Confier la pose à un installateur qualifié et veiller à la conformité de l’installation aux règles en vigueur pour le courant continu.
• Utiliser des connecteurs de même référence, correctement sertis, et éviter d’assembler des marques différentes.
• Prévoir un dispositif de coupure accessible aux secours et une signalétique indiquant la présence d’une installation photovoltaïque.
• Réaliser des inspections périodiques, dont un contrôle par thermographie infrarouge, pour repérer les points chauds avant qu’ils ne dégénèrent.
• Vérifier régulièrement le serrage des connexions, l’état des câbles et la propreté de l’onduleur et de sa ventilation.

Ces mesures relèvent d’une logique de prévention continue. Un défaut naissant est souvent silencieux : il ne se manifeste par aucun signe visible avant l’apparition d’un dégât. La surveillance régulière reste donc le moyen le plus fiable d’anticiper.

Comment se déroule l’expertise d’une installation solaire sinistrée ?

L’expertise suit un déroulé structuré, de la sécurisation des lieux jusqu’à la remise du rapport. Voici les grandes phases.

La préservation des preuves : un enjeu critique

Après un incendie, les preuves physiques se dégradent rapidement sous l’effet de l’eau d’extinction, des intempéries et du piétinement des lieux. Sur une installation solaire, les traces d’arc et les composants fondus sont fragiles et peuvent disparaître si la toiture est déposée trop tôt. Il est donc essentiel de contacter un expert en incendie d’origine électrique dès que possible après le sinistre.

La coordination avec les autres intervenants

La réussite de l’expertise repose sur l’accès aux rapports des pompiers, aux constatations de la police lorsqu’une enquête est ouverte et aux éléments techniques de l’installateur. Cette coordination permet à l’expert de reconstituer la chronologie du sinistre et de fonder ses conclusions sur un faisceau d’indices cohérent.

Questions fréquentes